砰！

  一声钝响，马颈被拳头击中，拳印处能看到凹陷，足见力量惊人。

  驽马受到重创，无法继续前冲，四腿弯曲轰然倒地，口鼻涌出血色的沫子。

  “我的马！”见驽马伤重倒地，车夫脸色大变，顾不得身上的擦伤，扑向马身一阵呼天抢地。

  危机解除，人群摆脱混乱。

  众人惊魂未定，看着倒地的驽马和翻倒的马车心有余悸。匠人更是双腿一软直接坐到地上，后知后觉冒出一身冷汗，半天站不起身。

  车夫嚎啕不停，甚至有要拦马两人赔偿之意。

  “闹市纵马险些伤了人，竟然还敢叫嚣，押他去县衙！”

  受惊之人愤愤不平，纷纷叫嚷将车夫抓起来送去县衙问罪。

  见势不妙，车夫连忙收起讹钱的心思，再也顾不得嚎啕，爬起身向周围说好话，一圈圈拱手弯腰：“我有过，我愿赔罪，莫去县衙。”

  壬章赴任之初，就在城内颁布严令，实行严刑峻法。

  随着屠刀一次又一次举起，众人见识到县令的铁腕，岭州城从混乱无序变得井井有条，窃贼盗匪绝迹，城内风气焕然一新。

  壬章的执政能力超凡绝伦，严酷手段也令人望而生畏。

  想到城内的严法，车夫哪里还敢动歪心思，连连向众人赔罪，主动向找来的摊主赔偿损失。

  不过眨眼时间，鼓鼓囊囊的钱袋变得干瘪，让他肉疼不已。

  事情顺利解决，人群陆续散去。车夫找来城内的商，商量卖掉驽马，挽回一些损失。

  “真是倒了大霉。”看着商人称量算钱，车夫站在一旁唉声叹气。

  商人同他是老相识，深谙他的秉性，看不惯他这副样子，开口道：“得了，别装模作样。你这马生得矮壮，没有钉马掌，不像是经过驯养，九成是从戎人手里换来。野马敢用来拉车，真是胆大包天。你该庆幸没伤人，不然等着进牢房挨鞭子吧。”

  当面被揭穿老底，车夫不再装可怜，讪笑两声，走近商人说道：“瞧你说的，我可是赔了不少。”

  “戎人的马不值钱，你占了大便宜。”商人哼了一声，指挥仆人继续称马，眼见马半死不活，皱眉道，“没有今日这遭，驯养十天半月，价定然高。”

  车夫不说话，心中很是后悔。

  奈何事成定局，世上没有后悔药，只能按照商人出价交易。认真盘算一下，减去赔出的钱，竟也没有损失多少，反而小赚一笔。

  “难怪都说和戎人市马能发财。”掂了掂钱袋，车夫感慨道。

  “确实能发财，不过风险也大。零星买卖全靠运气，大量市马要去荒漠，丢命的不在少数。许多豪商都是有去无回。”商人一边说，一边命人将马抬上车。

  “赚钱也得有命花。”车夫缩了缩脖子，打消萌生的贪念。想起拦截驽马的两人，对比他们的发髻和衣履，暗暗琢磨两人身份，自言自语道，“八成是晋人，还有可能是甲士，方才真是昏了头。”

  商人奇怪地瞥他一眼，不欲多管闲事，当即同车夫告辞，命奴仆驾车离开。

  车夫将钱袋贴身收藏，不舍得在城内买马，驴和骡也不便宜，干脆拉起板车步行出城，返回暂居的村舍。

  一场混乱消弭于无形，街上很快又变得热闹。

  拦截驽马的两名男子穿过人群，熟门熟路来到县衙，在前院换过木牌，去大厅拜会县内主簿。

  “公子原的门客？”验明两人身份，主簿心生诧异。

  “公子奉君上旨意练兵，北出连剿数股盗匪，袭三支戎部。在一部中抓获蔡人，其为蔡侯所派。”门客口齿利落，没有一句赘言，直接道明来意，“事已秘信禀报君上。公子派我二人前来，专为提醒壬县令，岭州城乃要地，需早做布置以防万一。”

  听到这番话，主簿不敢耽搁，亲自带两人去见壬章。

  彼时，壬章身在厢房，正提笔写下奏疏，准备天明派人送往肃州。

  奏疏内写明岭州城的现状，也详实记录其余八城的情况。如智泽等人看到奏疏上的内容，势必要大吃一惊。壬章身在岭州城，竟对八人治下了如指掌。未知是如何安插耳目，消息又是怎样送出。

  “使君，公子原派人前来，有要事禀告。”主簿站在门前，说明情况紧急。

  “进来。”壬章合拢竹简，召三人入内。

  房门开启又合拢，灯光短暂透出室外，很快又封入室内。

  几人的影子映在墙上，拉长的身影覆上屏风，时而随火光摇曳，变换成为不同形状。

  “蔡遣人入戎部，所图定然不小。”

  门客怀揣公子原亲笔信，当面交给壬章，并道出蔡人当场自尽，审问戎人才知道他的真实身份。

  壬章迅速浏览信件，其后陷入沉思。

  针对门客所言，他不置可否。

  “人已死，死无对证。”

  据信上所写，再联合门客所言，不出意外地话，此人必为死士。

  没有真凭实据，只依靠戎人的口供，蔡国定然不会承认。还可能反咬一口，指责晋肆意污蔑以势欺人。

  “前有蔡欢入贡，刺客宴上行凶。君上派中大夫陶荣使蔡，一去月余，迄今未见消息，不知情况如何。”

  放下手中的绢，壬章对灯陷入沉思，思量蔡国究竟扮演何种角色。是在摇摆不定，想要左右逢源；还是同别国密谋，决意同晋为敌。若为后者，此行恐将不善。

  正思量时，门外传来脚步声，有仆人来报飞骑入城，携陶荣秘信。

  “速呈上来！”